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A lungo dominata dalla Russia, la ginnastica ritmica in ascesa negli Stati Uniti
By CLAIRE GALOFARO
August 5, 2021
Fonte
TOKYO (AP) - Nei giorni più bui della pandemia, Evita Griskenas era bloccata a esercitarsi nel seminterrato dell'Illinois dei suoi genitori, rompendo di tanto in tanto le lampadine mentre lanciava clavette e cerchi in aria e faceva la ruota per prenderli.
Una canzone che non aveva mai sentito iniziò a suonare. Griskenas, una ginnasta ritmica, non sente la musica tanto quanto la vede: le melodie diventano cerchi che girano sul pavimento; i tamburi rimbalzano come palle. Questa canzone sembrava selvaggia, come nastri sbattuti dal vento.
Spesso il genere dimenticato della ginnastica olimpica, il suo sport è come combinare la sua cugina più famosa, la ginnastica artistica praticata da superstar come Simone Biles e Sunisa Lee, con il balletto e un circo. Le ginnaste ballano mentre lanciano e afferrano oggetti - cerchi, palle, nastri, un paio di clavette - piegandosi e attorcigliandosi su un tappeto così rapidamente che spesso è impossibile per l'occhio inesperto comprenderne la complessità.
Nel seminterrato dei suoi genitori, Griskenas ha ballato su questa strana canzone e quando si è conclusa con una fragorosa suonata di un violino, si è messa in posa.
"Questa è una canzone di qualità olimpica", ricorda di aver pensato: "Posso immaginarmi a Tokyo, ascoltando questo come l'ultimo du-dun!"
Ora, quando pensa a quel momento, si emoziona perché presto si avvererà: Griskenas fa parte della prima squadra completa di ginnastica ritmica che gli Stati Uniti abbiano mai inviato a un'Olimpiade. È una delle due protagoniste individualiste a qualificarsi per competere questo fine settimana, insieme a una squadra di cinque donne che si esibisce perfettamente in sincronia. In questo sport dominato sin dal suo inizio dalla Russia, le ginnaste ritmiche americane affermano di sperare che la loro maggiore presenza a Tokyo possa segnare un punto di svolta per lo sport a casa, dove vengono spesso liquidate come piroettanti di nastri e hula hooper.
"Siamo qui fuori a fare la storia", ha detto Lili Mizuno, un membro della squadra di cinque donne, che dice che c'è così tanto nelle loro esibizioni, crede che se le persone lo vedono si innamoreranno. “C'è così tanto da fare ogni singolo secondo. Potresti mettere il video al rallentatore e avere ancora così tanto da guardare".
Far roteare il nastro di raso - lungo quasi 20 piedi - richiede, ad esempio, di tenere i polsi in costante movimento. Rotolano le palle e i cerchi intorno ai loro corpi. Lanciano le clavette in aria, quindi eseguono l'acrobazia sul lato opposto del campo di gara di 40 piedi per catturarle nel momento preciso in cui cadono. Le detrazioni di punti vengono prese per un lancio vagante, un nastro ribelle, una presa mancata.
È pensato per sembrare senza sforzo, ma per farlo, si sono allenate tutto il giorno ogni giorno per mesi.
"Sentiamo di meritare più riflettori di quelli che otteniamo", ha detto Camilla Feeley, un membro del team. "Le persone negli Stati Uniti semplicemente non capiscono cosa sia questo sport".
Feeley si definisce la portatrice del cerchio perché le piace portare tutti e sei i cerchi quando viaggiano. Mentre partivano per Tokyo, ha detto, un'assistente di volo ha cercato di fermarla.
"Stiamo andando alle Olimpiadi, ho bisogno di questi al mio fianco per tutto il tempo", ha detto Feeley all'addetto. Pensa ai cerchi come ai suoi figli e si sente incompleta senza il loro peso in mano, quindi negozia per farli salire a bordo: “Sono solo confusi. Sono sicuro che non capita tutti i giorni di avere ginnaste ritmiche a bordo del loro aereo".
La maggior parte della loro attrezzatura deve essere ordinata dall'estero. Le loro mezzepunte - specifiche per la ginnastica ritmica perché le dita dei piedi sono coperte ma il tallone è lasciato scoperto - costano circa $ 30 al paio e possono consumarle in una settimana o due, a seconda della ruvidità del tappeto da competizione. A volte per evitare di acquistarne di nuove, le rattoppano con del nastro medico.
Le loro controparti in altri paesi sono spesso scioccate nell'apprendere che non vengono pagate. Ricevono un po' di sostegno, ma questo non si avvicina affatto alla copertura dei costi di formazione, viaggio e attrezzatura.
"Non farmi nemmeno parlare dei body", ha detto Mizuno. Sono per lo più realizzati da sarte in Russia, dove la ginnastica ritmica è uno sport molto popolare. Sono così ricoperti di cristalli che possono pesare fino a 10 libbre e costare migliaia di dollari.
Le loro famiglie hanno fatto sacrifici straordinari perché loro si dedicassero a questo sport.
I genitori e i due fratelli di Mizuno si sono trasferiti con lei dalla California all'Illinois in modo che potesse allenarsi nella migliore palestra del paese. A volte non potevano permettersi il costo e sua madre passava mesi a cucire scarpe e body in modo che non dovessero comprarli dalla Russia. A volte Mizuno indossava gli abiti di seconda mano della sua compagna di squadra.
Anche la madre di Feeley si è trasferita con lei in Illinois dal Maryland, in modo che potesse allenarsi nella stessa palestra.
Le ginnaste ritmiche americane vanno spesso ad imparare in Russia, dove lo sport ha una robusta infrastruttura, assente negli Stati Uniti.
"Negli Stati Uniti, lo stiamo costruendo lentamente, gradualmente", ha detto la veterana Laura Zeng, che ha partecipato ai Giochi del 2016 e sta tornando per Tokyo. “Ma ci vuole tempo e denaro, quindi andiamo in Russia per allenarci, per imparare da
loro".
Era lì la scorsa primavera, in procinto di andare in palestra quando hanno annunciato che gli Stati Uniti stavano chiudendo i confini a causa della pandemia di COVID-19, e ha dovuto trovare un volo e tornare subito a casa.
"Tutti erano in punta di piedi, non sapendo cosa sarebbe successo dopo", ha detto. Per tre mesi non sono potute andare in palestra. Hanno provato ad allenarsi su Zoom nei loro scantinati e soggiorni. È difficile lanciare clavette negli scantinati e nelle camere da letto; le lampadine erano rotte, mesi di allenamento persi.
Ma le ginnaste ritmiche sono abituate ad essere adattabili, ha detto Zeng: ad esempio, devono tenere conto della forza dei condizionatori d'aria dell'arena nelle loro routine, perché un sistema di aerazione duro può far deragliare il battito dei loro nastri.
"Questa è una buona metafora per la pandemia: tutto stava semplicemente andando a rotoli e abbiamo dovuto seguire il flusso", ha detto Zeng.
Il loro sport è emotivo, molti lo descrivono come raccontare una storia al pubblico e si nutrono di come la folla lo assorbe. Ma non ce ne sarà uno a Tokyo.
"Non credo che nessuno avrà problemi a far salire quell'adrenalina a causa di cosa significa essere un olimpionico", ha detto Zeng. “Tutti sanno cos'è quell'onore, quindi portiamo tutti quella bellissima conoscenza sulle nostre spalle. Quindi quando usciremo, avremo quel potere con noi".
Molte delle ginnaste ritmiche americane non addolciscono le loro possibilità di vittoria.
"Decisamente probabilmente no", rise Mizuno. La squadra si è a malapena qualificata per le Olimpiadi, entrando in formazione con un piccolo margine. "È quasi un miracolo che siamo in grado di essere qui in questo momento".
Sia i performer individuali che quelli di gruppo si sfideranno alle qualificazioni venerdì e sabato mattina, seguite dalla finale individuale sabato sera e dalla finale di gruppo domenica. I russi rimangono apparentemente imbattibili, e fino a quando gli Stati Uniti non investiranno di più nel loro sport, è improbabile che raggiungano un podio, hanno riconosciuto molti degli atleti americani.
Ma sono determinati a sfruttarlo al meglio per suscitare interesse per la ginnastica ritmica, che sta cambiando in modi che pensano possano attrarre un pubblico americano.
È stato storicamente eseguito su musica classica; la sua origine coinvolse un pianista dal vivo che accompagnava la ginnasta da bordo campo. Ma le regole si sono allentate per consentire le canzoni con le parole, e alcuni ginnasti stanno incorporando generi come hip hop, techno e canzoni pop mainstream.
Una delle esibizioni del gruppo quest'anno sarà un remix techno di "It's my Life" di Bon Jovi - una canzone americana senza scuse, ha detto Mizuno.
Sognano un giorno in cui la ginnastica ritmica sarà abbastanza conosciuta negli Stati Uniti, le persone sugli aerei smetteranno di scambiare le loro clavette con la punta di gomma per birilli.
"Gli Stati Uniti hanno finalmente iniziato a farsi strada a spallate", ha detto Griskenas, e si è messa a ridere. "O forse dovrei usare un gioco di parole di ginnastica ritmica: stiamo entrando in discoteca. Stiamo arrivando."
CITAZIONE Long dominated by Russia, rhythmic gymnastics rising in US
TOKYO (AP) — In the darkest days of the pandemic, Evita Griskenas was stuck practicing in her parents’ Illinois basement, occasionally breaking lightbulbs as she tossed clubs and hoops through the air and cartwheeled to catch them.
A song she had never heard started playing. Griskenas, a rhythmic gymnast, doesn’t so much hear music as she sees it: melodies become hoops spinning across the floor; drumbeats bounce like balls. This song felt wild, like ribbons whipping in wind.
Often the forgotten genre of Olympic gymnastics, her sport is like combining its more famous cousin, the artistic gymnastics practiced by superstars like Simone Biles and Sunisa Lee, with ballet and a circus. Gymnasts dance as they throw and catch items — hoops, balls, ribbons, a pair of clubs — bending and twisting across a carpet so quickly it’s often impossible for the untrained eye to understand its intricacy.
In her parents’ basement, Griskenas danced to this strange song and as it ended with a thunderous saw of a violin, she struck a pose.
“This is an Olympic quality song,” she remembers thinking: “I can imagine myself in Tokyo, hearing this as the final du-dun!”
Now when she thinks of that moment, she gets emotional because it will soon come true: Griskenas is part of the first full rhythmic gymnastics team the United States has ever sent to an Olympics. She is one of two individual performers to qualify to compete this weekend, along with a five-woman team that performs perfectly in synch. In this sport dominated since its inception by Russia, America’s rhythmic gymnasts say they hope their increased presence in Tokyo could mark a turning point for the sport back home, where they are often dismissed as ribbon twirlers and hula hoopers.
“We’re out here making history,” said Lili Mizuno, a member of the five-women team, who says there’s so much packed into their performances, she believes if people see it they will fall in love. “There’s so much going on every single second. You could put the video in slow motion and still have so much to look at.”
Twirling the satin ribbon — nearly 20 feet long — requires keeping their wrists in constant motion, for instance. They roll the balls and hoops around their bodies. They launch the clubs into the air then acrobat to the opposite side of the 40-foot competition floor to catch them the precise moment they fall. Point deductions are taken for a stray throw, a wayward ribbon, a missed catch.
It is intended to look effortless, but to make it so, they trained all day every day for months.
“We feel like we deserve more spotlight than we get,” said Camilla Feeley, a member of the team. “People in the U.S. just don’t understand what this sport is.”
Feeley calls herself the hoop-bearer because she likes to carry all six hoops when they travel. As they took off for Tokyo, she said, a flight attendant tried to stop her.
“We’re heading to the Olympics, I need this by my side the whole time,” Feeley told the attendant. She thinks of the hoops as like her children and feels incomplete without the weight of them in her hand, so she bargains to get them on board: “They’re just confused. I’m sure it’s not every day that they have rhythmic gymnasts board their plane.”
Most of their equipment must be ordered from overseas. Their toe shoes — specific to rhythmic gymnastics because the toes are covered but heel left bare — cost about $30 a pair, and they can go through them in a week or two, depending on the roughness of the competition carpet. Sometimes to avoid buying new ones, they patch them up with medical tape.
Full Coverage: 2020 Tokyo Olympics
Their counterparts in other countries are often shocked to learn they don’t get paid. They receive some support, but nowhere close to covering the cost of training, travel and equipment.
“Don’t even get me started about the leotards,” said Mizuno. They are mostly made by seamstresses in Russia, where rhythmic gymnastics is a wildly popular sport. They are so covered in crystals they can weigh as much as 10 pounds and cost thousands of dollars.
Their families have made extraordinary sacrifices for them to pursue this sport.
Mizuno’s parents and two brothers moved with her from California to Illinois so she could train at the best gym in the country. Sometimes they couldn’t afford the cost and her mother would spend months sewing toe shoes and leotards so they wouldn’t have to buy them from Russia. Sometimes Mizuno wore her teammate’s hand-me-downs.
Feeley’s mother also moved with her to Illinois from Maryland, so she could train at the same gym.
American rhythmic gymnasts often go to learn in Russia, where the sport has a robust infrastructure absent in the U.S.
“In the U.S., we’re slowly, gradually building that,” said veteran Laura Zeng, who competed in the 2016 Games and is returning for Tokyo. “But it takes time and money, so we go to Russia to train, to learn from them.”
She was there last spring, about to head into the gym when they announced the U.S. was closing its border because of the COVID-19 pandemic, and she had to find a flight and head home right away.
“Everyone was on their tippy toes, not knowing what was going to happen next,” she said. For three months, they couldn’t go to the gym. They tried to train on Zoom in their basements and living rooms. It’s hard to hurl clubs in basements and bedrooms; lightbulbs were broken, months of training lost.
But rhythmic gymnasts are used to being adaptable, Zeng said: for example they have to factor the strength of arena’s air conditioners into their routines, because a hard-blowing system can derail the flutter of their ribbons.
“That’s a good metaphor for the pandemic: everything was just kind of flopping around and we had to go with the flow,” Zeng said.
Their sport is emotional, many describe it as telling a story to the audience and they feed off how the crowd absorbs it. But there won’t be one in Tokyo.
“I don’t think anyone will have any trouble getting that adrenaline up because of what it means to be an Olympian,” Zeng said. “Everyone knows what that honor is, so we’re all carrying that beautiful knowledge on our shoulders. So when we go out there will have that power with us.”
Many of the American rhythmic gymnasts don’t sugarcoat their chance at winning.
“Definitely probably not,” laughed Mizuno. The team barely qualified for the Olympics, squeaking into the lineup by a tiny margin. “It’s almost a miracle that we are able to be here at this moment right now.”
Both the individual and group performers will compete at qualification Friday and Saturday morning, followed by the individual final Saturday evening and the group final Sunday. The Russians remain seemingly unbeatable, and until the United States invests more in their sport, they’re unlikely to reach a podium, many of America’s athletes acknowledged.
But they’re determined to make the most of it to gin up interest in rhythmic gymnastics, which is changing in ways they think could appeal to an American audience.
It has historically been performed to classical music; its origin involved a live pianist accompanying the gymnast from the sidelines. But the rules have loosened to allow songs with words, and some gymnasts are incorporating genres like hip hop, techno and mainstream pop songs.
One of the group’s performances this year will be to a techno remix of Bon Jovi’s “It’s my Life” — an unapologetically American song, Mizuno said.
They dream of a day when rhythmic gymnastics is well-known enough in the United States, people on planes stop mistaking their rubber-tipped clubs for bowling pins.
“The U.S. has finally started shouldering our way in,” Griskenas said, and laughed. “Or maybe I should use a rhythmic gymnastics pun: we’re clubbing our way in. Here we come.” |
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